À l’école, on parle souvent d’attention, de concentration ou de comportement.
Mais derrière ces mots se cache en réalité un ensemble de capacités cognitives essentielles : les fonctions exécutives.

Ces fonctions, situées principalement dans le cortex préfrontal du cerveau, permettent de contrôler ses actions, organiser sa pensée et réguler ses émotions. Elles sont indispensables pour apprendre… mais aussi pour enseigner.

Comme le rappelle la carte mentale ci-dessous, apprendre et enseigner mobilisent les mêmes fonctions exécutives. 

Autrement dit : ce que l’on demande aux élèves, les enseignants doivent aussi le mobiliser en permanence.

Qu’appelle-t-on les fonctions exécutives ?

Les fonctions exécutives sont les capacités mentales qui permettent de :

• se concentrer malgré les distractions
• contrôler ses impulsions
• organiser une tâche
• retenir des informations pendant une activité
• s’adapter à une situation nouvelle
• réguler ses émotions

Elles jouent un rôle central dans la réussite scolaire, car elles orchestrent l’ensemble des apprentissages.

Cinq fonctions exécutives sont particulièrement mobilisées dans le contexte scolaire :

1. l’inhibition
2. la mémoire de travail
3. la flexibilité cognitive
4. l’autorégulation émotionnelle
5. la planification

Pourquoi les fonctions exécutives sont cruciales pour l’école

Les fonctions exécutives jouent un rôle central dans :

• l’attention
• l’apprentissage
• la régulation du comportement
• la persévérance
• la gestion des émotions

C’est pourquoi de nombreuses recherches en neurosciences éducatives soulignent que soutenir les fonctions exécutives est l’un des leviers les plus puissants pour favoriser la réussite scolaire.

Élèves et enseignants mobilisent les mêmes compétences

Un point souvent oublié est que les fonctions exécutives ne concernent pas seulement les élèves.

En classe, les enseignants doivent simultanément :

• gérer plusieurs informations
• anticiper les réactions des élèves
• réguler leurs émotions
• adapter leur pédagogie.

Autrement dit, enseigner est aussi une activité exécutive intense.

Comprendre ces mécanismes permet donc de porter un regard plus juste sur les difficultés des élèves… mais aussi sur celles des enseignants.