Interdire aux enfants de compter sur leurs doigts : la pire erreur pour leur niveau en maths ?

C’est une scène classique à la maison au moment des devoirs ou dans les salles de classe : un enfant hésite sur une addition et cache ses mains sous la table pour compter sur ses doigts, de peur d’être réprimandé. Pendant longtemps, on a cru que cette habitude était une « béquille » intellectuelle qui freinait l’apprentissage du calcul mental.

Aujourd’hui, la science affirme exactement le contraire : nos mains sont nos premières calculatrices, et s’en servir est une étape indispensable pour devenir bon en mathématiques.

Une étude suisse qui clôt le débat

Ce constat sans appel nous vient de l’Université de Lausanne (UNIL). Les chercheuses Marie Krenger et Catherine Thevenot ont mené une vaste étude longitudinale, publiée fin 2025 dans la prestigieuse revue américaine Developmental Psychology.

Pour comprendre l’impact réel de l’utilisation des doigts, elles ont suivi le développement cognitif d’un groupe d’enfants sur une période de trois ans, de l’âge de 4,5 ans jusqu’à 7,5 ans. En observant régulièrement leurs stratégies face à des opérations arithmétiques, elles ont pu déterminer précisément quand les enfants utilisaient leurs mains, et quand ils s’en détachaient pour passer au calcul mental.

Les doigts : un tremplin vers l’abstraction

Les résultats de l’étude balaient les idées reçues et mettent en lumière trois découvertes majeures :

• Ceux qui utilisent leurs doigts deviennent les meilleurs : L’observation la plus frappante est que les enfants ayant compté sur leurs doigts de manière précoce (avant l’âge de 6,5 ans) sont ceux qui affichent les meilleures compétences en addition à 7,5 ans.
• Pire que le retard, l’absence de gestes : Ces enfants surpassent largement ceux qui, au même âge, se sont totalement passés de leurs doigts pour essayer de calculer directement de tête.
• Une transition naturelle : Loin de rester « bloqués » sur cette méthode manuelle, les enfants l’utilisent comme un échafaudage. Une fois que la notion abstraite de quantité est bien ancrée grâce à ce support physique et visuel, ils abandonnent naturellement leurs doigts pour effectuer des calculs mentaux performants.

Le verdict pour les parents et les enseignants

Le message des chercheuses est limpide : il faut laisser les jeunes enfants utiliser leurs doigts.

Interdire cette pratique par crainte qu’elle n’entrave le calcul mental est contre-productif. Le comptage manuel n’est pas un signe de faiblesse, c’est une fondation saine, une étape d’apprentissage fondamentale qui permet au cerveau de faire le pont entre le monde physique tangible et le monde abstrait des mathématiques. Si un enfant en a besoin pour sécuriser son raisonnement, la meilleure chose à faire est de le laisser faire à son rythme.

Source :

https://www.apa.org/pubs/journals/releases/dev-dev0002099.pdf