À force de parler des émotions, rend-on les enfants plus fragiles ?

« Aujourd’hui, on parle tellement des émotions que les enfants ne supportent plus rien ! »

Cette remarque revient régulièrement dans les discussions sur l’éducation. Mais apprendre à reconnaître ses émotions rend-il réellement plus fragile ?

Depuis plusieurs années, les émotions occupent une place croissante dans les pratiques éducatives. On encourage les enfants à identifier ce qu’ils ressentent, à mettre des mots sur leur colère, leur tristesse ou leur peur, et à apprendre des stratégies pour retrouver leur calme.

Pour certains, cette évolution représente un progrès. Pour d’autres, elle risque de rendre les enfants moins résistants aux difficultés.

Mais que nous disent réellement les recherches ?

Parler des émotions ne signifie pas leur donner tous les pouvoirs

Une émotion est une réponse naturelle de l’organisme à une situation, qu’elle soit agréable, désagréable, attendue ou inattendue.

La colère peut signaler une frustration ou un sentiment d’injustice. La peur peut nous alerter face à un danger. La tristesse peut accompagner une perte ou une déception. Ces émotions ne sont pas des comportements et ne sont pas non plus des décisions.

Un enfant peut ressentir une colère intense sans avoir le droit de frapper. Il peut être déçu de recevoir un refus sans que l’adulte soit obligé de changer sa décision.

Accueillir une émotion ne signifie pas accepter tous les comportements qui l’accompagnent

C’est une distinction essentielle, parfois oubliée dans les débats sur l’éducation émotionnelle.

Reconnaître qu’un enfant est en colère n’empêche pas de maintenir une limite claire. On peut ainsi lui dire : « Je comprends que tu sois très en colère. Mais je ne te laisserai pas taper. »

L’émotion est reconnue. Le cadre reste présent.

Pourquoi apprendre à nommer ses émotions ?

Identifier une émotion permet progressivement de mieux comprendre ce qui se passe en soi.

Un enfant qui distingue la frustration, la peur et la tristesse dispose de davantage de repères pour exprimer ce qu’il vit et demander une aide adaptée.

Cette compétence ne se développe pas automatiquement. Elle se construit à travers les expériences, le langage, les interactions avec les adultes et les occasions de réfléchir à ce que l’on ressent.

Il est également important de ne pas confondre vocabulaire émotionnel et régulation émotionnelle. Un enfant peut parfaitement dire « je suis frustré » et continuer à pleurer ou à crier. Ce n’est pas une contradiction.

Savoir identifier une émotion est une compétence. Parvenir à la réguler en est une autre

Que nous apprennent les études ?

Les recherches sur les apprentissages sociaux et émotionnels apportent des éléments intéressants.

Une méta-analyse publiée en 2011 par Durlak et ses collègues a examiné 213 programmes scolaires impliquant plus de 270 000 élèves.

Les résultats montrent, en moyenne, des améliorations des compétences sociales et émotionnelles, des attitudes, des comportements et des performances scolaires chez les élèves ayant bénéficié de ces programmes. Les auteurs rapportent notamment un gain moyen de 11 points de percentile dans les résultats scolaires.

Ces résultats ne signifient pas que toutes les activités consacrées aux émotions sont efficaces, ni que parler davantage des émotions suffit à améliorer le bien-être. Ils montrent cependant que des programmes structurés d’apprentissage social et émotionnel peuvent produire des effets positifs.

Les données scientifiques ne soutiennent donc pas l’idée générale selon laquelle enseigner les compétences émotionnelles rendrait les enfants plus fragiles.

Faut-il pour autant parler des émotions en permanence ?

Non. L’objectif n’est pas d’analyser chaque réaction, de demander constamment à l’enfant comment il se sent ou de transformer chaque contrariété en longue discussion.

Les enfants ont aussi besoin de vivre des expériences, de jouer, de se tromper, de rencontrer des frustrations et d’apprendre progressivement à les traverser.

L’accompagnement émotionnel gagne à rester simple, naturel et adapté à la situation :

• Parfois, un enfant a besoin de mots.
• Parfois, il a surtout besoin d’une présence rassurante, d’un peu d’espace ou de temps.
• Parfois, il a simplement besoin que l’adulte maintienne calmement une limite.

Il n’existe pas une réponse unique à toutes les émotions.

La véritable question : que souhaitons-nous transmettre ?

Apprendre à un enfant à reconnaître ses émotions ne revient pas à lui enseigner que tout doit être facile ou confortable. C’est lui permettre de comprendre que ressentir une émotion désagréable fait partie de la vie et qu’il existe différentes manières d’y répondre.

La solidité émotionnelle ne consiste pas à ne jamais pleurer, à ne jamais avoir peur ou à ne jamais être déstabilisé. Elle implique notamment de pouvoir reconnaître ses difficultés, mobiliser des ressources, demander du soutien et retrouver progressivement un équilibre.

Cela demande du temps, de l’expérience et un environnement suffisamment sécurisant pour apprendre.

Des outils pour explorer les émotions en famille

C’est dans cet esprit que nous avons imaginé nos outils de régulation familiale et notre kit autour des créatures des émotions.

Ils proposent des supports visuels et des activités pour aider les enfants à reconnaître ce qu’ils ressentent, à exprimer leurs besoins et à découvrir différentes stratégies de retour au calme.

Ils ne visent pas à faire disparaître les émotions désagréables, mais à mieux les comprendre et à les accompagner.

En conclusion…

Parler des émotions ne rend pas automatiquement les enfants plus solides. Mais cela ne les rend pas non plus plus fragiles. Tout dépend de la manière dont cet apprentissage est proposé.

Un enfant n’a pas besoin qu’on lui évite toutes les frustrations. Il a besoin d’apprendre qu’il peut les traverser, avec un accompagnement adapté à son développement.

Et cela commence souvent par une idée simple : toutes les émotions ont leur place, mais nous pouvons apprendre à choisir ce que nous en faisons.

Référence scientifique

Durlak, J. A. et al. (2011). The Impact of Enhancing Students’ Social and Emotional Learning: A Meta-Analysis of School-Based Universal Interventions. Child Development. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21291449/