Pourquoi un enfant ne peut-il pas toujours se calmer, même lorsqu’il sait comment faire ?

Un enfant peut connaître parfaitement les techniques de retour au calme et pourtant être incapable de les utiliser lorsqu’il est submergé par une émotion. Pourquoi ?

Il sait qu’il peut respirer profondément, demander de l’aide, s’éloigner quelques instants ou utiliser son coin calme. Il l’a déjà fait. Parfois, cela fonctionne même très bien.

Mais aujourd’hui, face à une frustration, il crie, pleure, s’agite ou semble incapable d’écouter.

L’adulte peut alors se demander : « Pourtant, il sait comment faire. Pourquoi ne le fait-il pas ? »

Cette situation illustre une distinction essentielle dans le développement émotionnel : connaître une stratégie ne signifie pas toujours être capable de l’utiliser au moment où l’on en a besoin.

La régulation émotionnelle, une compétence complexe

La régulation émotionnelle désigne les processus qui permettent de moduler ses réactions émotionnelles, leur intensité, leur durée ou leur expression en fonction d’une situation.

Elle ne consiste pas à supprimer les émotions. Il ne s’agit pas non plus de rester calme en toutes circonstances.

Réguler une émotion peut signifier demander du soutien, modifier son environnement, utiliser une stratégie apprise ou attendre que l’intensité émotionnelle diminue avant de reprendre une activité.

Pour cela, plusieurs compétences doivent fonctionner ensemble : l’enfant doit pouvoir reconnaître ce qu’il ressent, mobiliser son attention, inhiber certaines réactions et accéder à une stratégie adaptée.

Ces capacités reposent notamment sur des processus de régulation qui continuent à se développer pendant l’enfance.

Pourquoi une émotion intense peut-elle rendre les stratégies moins accessibles ?

Lorsqu’un enfant est très stressé, frustré ou submergé, il peut devenir plus difficile pour lui de mobiliser les ressources nécessaires à une réponse réfléchie.

Son attention se concentre davantage sur ce qu’il ressent ou sur ce qui provoque sa détresse. Il peut alors avoir du mal à écouter une explication, à se souvenir d’une consigne ou à choisir une stratégie.

Cela ne signifie pas que son cerveau cesse de réfléchir ou qu’une région cérébrale prend entièrement le contrôle des autres.

Le fonctionnement cérébral est beaucoup plus complexe. Les recherches montrent que les capacités de contrôle volontaire et de régulation émotionnelle varient selon le développement et les circonstances.

Une compétence disponible dans une situation calme ne l’est pas nécessairement avec la même efficacité dans une situation émotionnellement intense.

Pourquoi cela fonctionne-t-il un jour et pas le lendemain ?

La capacité à réguler ses émotions n’est pas constante. Un enfant peut être davantage disponible après une bonne nuit de sommeil, dans un environnement familier et avec un adulte rassurant.

À l’inverse, la fatigue, la faim, une journée chargée, les conflits ou une surcharge sensorielle peuvent rendre la régulation plus difficile.

Pour certains enfants présentant un TSA ou un TDAH, les difficultés attentionnelles, la sensibilité sensorielle ou les particularités de la régulation émotionnelle peuvent également influencer ces situations.

Cela explique pourquoi une technique peut être utile un jour et insuffisante le lendemain. Ce n’est pas nécessairement que l’enfant refuse de l’utiliser. C’est parfois que les conditions ne lui permettent pas de mobiliser efficacement cette stratégie.

La corégulation : pourquoi l’adulte joue un rôle essentiel

Avant de parvenir à réguler ses émotions de manière autonome, l’enfant s’appuie largement sur les adultes qui l’entourent. C’est ce que l’on appelle la corégulation.

Elle désigne la manière dont les interactions avec une autre personne peuvent soutenir progressivement la régulation émotionnelle.

Cela peut passer par une présence rassurante, une voix calme, un environnement moins stimulant ou une aide pour identifier ce dont l’enfant a besoin.

La corégulation ne signifie pas que l’adulte doit faire disparaître toutes les émotions désagréables. Elle ne consiste pas non plus à céder à toutes les demandes.

Un adulte peut accompagner la détresse d’un enfant tout en maintenant une limite.

Par exemple : « Je vois que tu es très en colère. Je reste près de toi, mais je ne peux pas te laisser frapper. » L’enfant bénéficie alors d’un cadre sécurisant dans lequel il peut progressivement apprendre à retrouver son équilibre.

Pourquoi enseigner les stratégies en dehors des moments de crise ?

Lorsqu’une émotion est très intense, ce n’est pas toujours le meilleur moment pour découvrir une nouvelle technique. L’apprentissage gagne à être proposé dans des situations plus calmes.

On peut alors explorer différentes stratégies : bouger, respirer, manipuler un objet, demander de l’aide, s’isoler dans un endroit tranquille ou utiliser un support visuel.

L’objectif est d’aider l’enfant à découvrir ce qui lui convient réellement. Toutes les techniques ne fonctionnent pas pour tous les enfants. Certains trouvent la respiration apaisante, d’autres préfèrent le mouvement ou une diminution des stimulations sensorielles.

Il est donc préférable de proposer plusieurs possibilités plutôt que d’imposer une méthode unique. Lorsqu’une stratégie ne fonctionne pas, cela ne signifie pas forcément qu’elle est mauvaise. Elle peut être inadaptée à ce moment, à cette émotion ou à cet enfant.

Après la crise : comprendre plutôt que culpabiliser

Une fois l’émotion redescendue, il peut être utile de revenir sur la situation.

• Que s’est-il passé ?
• Quels signes auraient pu nous alerter ?
• Qu’est-ce qui aurait pu aider ?

Cette discussion doit rester adaptée à l’âge de l’enfant et à sa disponibilité.

Il ne s’agit pas de lui faire revivre indéfiniment l’événement ou de lui demander de longues explications. L’objectif est de développer progressivement sa compréhension de ses réactions. Si un comportement a blessé quelqu’un ou enfreint une règle, il reste important de le reprendre et d’accompagner une éventuelle réparation.

Comprendre pourquoi un enfant a perdu le contrôle ne signifie pas renoncer à lui enseigner d’autres façons d’agir.

Des outils pour accompagner la régulation émotionnelle

C’est dans cette perspective que nous avons créé nos outils de régulation familiale et notre kit des créatures des émotions.

Ils proposent des supports visuels pour identifier les émotions, reconnaître les premiers signes de surcharge et explorer différentes stratégies de retour au calme. Ils peuvent être utilisés dans des moments sereins, pour préparer progressivement les situations plus difficiles.

Leur objectif n’est pas de garantir qu’un enfant ne fera plus de crise, mais de l’aider à développer des repères adaptés à son fonctionnement.

En conclusion…

Un enfant peut savoir ce qu’il devrait faire sans toujours parvenir à le faire. Cette différence entre connaissance et capacité de régulation est essentielle pour comprendre certaines réactions émotionnelles.

Elle nous rappelle que l’autorégulation se développe progressivement, avec l’expérience, les interactions et un accompagnement adapté.

Plutôt que de demander uniquement « Pourquoi ne se calme-t-il pas ? », nous pouvons parfois nous interroger autrement : « De quoi a-t-il besoin, à cet instant, pour retrouver progressivement les ressources nécessaires pour se réguler ? »

Parce qu’apprendre à se calmer ne signifie pas ne plus jamais être débordé. Cela signifie construire, petit à petit, des ressources pour traverser les moments difficiles.