Pourquoi l’anxiété est si fréquente dans le TSA

L’anxiété et l’autisme sont deux choses différentes. Pourtant, elles se rencontrent très souvent.

Les recherches montrent qu’une proportion importante des enfants et adultes autistes présentent également des troubles anxieux. Certaines synthèses ont estimé cette proportion autour de 40 %, même si les chiffres varient selon les populations et les méthodes utilisées.

Alors pourquoi ?

Il n’existe évidemment pas une cause unique. Mais comprendre certains mécanismes liés au fonctionnement autistique permet de regarder cette anxiété autrement.

Quand l’imprévisible demande beaucoup d’énergie

Imaginez que vous arriviez dans un endroit sans savoir exactement ce qui va se passer, combien de temps cela va durer, ce que les autres attendent de vous ou quand vous pourrez partir.

Pour certains, cette incertitude est désagréable mais gérable. Pour d’autres, elle peut provoquer une véritable montée d’anxiété.

L’intolérance à l’incertitude est justement l’un des mécanismes beaucoup étudiés dans l’autisme. Les recherches montrent une association importante entre cette difficulté à tolérer l’inconnu et l’anxiété chez les personnes autistes.

Cela permet aussi de comprendre autrement certains besoins de routines, d’anticipation ou de répétition. Prévoir n’est alors pas être « rigide pour être rigide ». Parfois, savoir ce qui va se passer permet simplement au système de se sentir davantage en sécurité.

Lorsque l’environnement lui-même est imprévisible

À cela peuvent s’ajouter les particularités sensorielles :

• Un restaurant n’est pas seulement un repas. Il peut aussi représenter des voix superposées, des couverts, une lumière forte, des odeurs, des personnes qui passent derrière soi et des bruits soudains.
• Une salle de classe n’est pas seulement un lieu d’apprentissage. C’est aussi un environnement rempli de mouvements, de conversations, de chaises, de transitions et de sollicitations simultanées.

Lorsque certains stimuli sont perçus très intensément ou difficilement filtrés, anticiper l’environnement devient aussi une manière de se protéger.

L’expérience

L’anxiété ne vient pas uniquement du fonctionnement neurologique. Elle peut aussi se construire au fil des expériences :

• Ne pas comprendre pourquoi les autres ont ri.
• Se faire reprendre pour un comportement dont on ne saisissait pas le problème.
• Être régulièrement en décalage.
• Avoir déjà vécu une surcharge dans un lieu et craindre qu’elle recommence.
• Passer beaucoup de temps à essayer de comprendre ce que les autres attendent.

À force, le cerveau apprend aussi à anticiper les difficultés.

Alors, que peut-on faire ?

L’objectif n’est pas de supprimer toute incertitude de la vie, ce serait impossible.

Mais nous pouvons éviter d’en ajouter inutilement :

• Prévenir d’un changement.
• Utiliser un support visuel.
• Expliquer ce qui va se passer.
• Préparer une nouvelle situation.
• Identifier une possibilité de pause ou de sortie.
• Repérer les environnements particulièrement coûteux…

Et progressivement, lorsque c’est possible, construire des stratégies pour traverser une part d’incertitude sans que celle-ci devienne immédiatement synonyme de danger.

C’est aussi l’un des fils conducteurs des kits TSA enfant et TSA adulte : mieux comprendre son propre fonctionnement pour identifier ce qui augmente la charge, ce qui sécurise et ce qui permet de récupérer.

Parce que réduire l’anxiété ne consiste pas toujours à répéter : « Il n’y a aucune raison de t’inquiéter. »

Parfois, la question beaucoup plus utile est : « Qu’est-ce qui, dans cette situation, rend ton système si incertain de ce qui va arriver ? »

Et à partir de là, nous pouvons commencer à rendre l’environnement un peu plus compréhensible, prévisible et accessible.